Les plaques continentales sont en mouvement, elles sont découpées dans la lithosphère (on peut dire plus simplement premier manteau) qui a une épaisseur d’environ 100 kilomètres. Elles se déplacent sur l’asthénosphère (on peut dire plus simplement deuxième manteau) qui elle, est fixe. Par contre dans l’asthénosphère il peut y avoir des endroits où les roches sont beaucoup plus chaudes, elles forment un panache (rouge sur la figure). La chaleur dégagée en haut du panache, en contact avec la lithosphère fait fondre les roches, ces roches liquides remontent à la surface, elles font fondre toute une partie de la lithosphère et elles alimentent une poche magmatique. Le magma remonte à la surface, d’abord sous la mer, les laves s’accumulent et une île se forme.
La lithosphère se déplace lentement, le panache lui reste à la même place, au bout de un million d’années ou plus il peut se former une autre île.
Les différentes îles des Canaries sont bien disposées suivant cette configuration, les îles les plus anciennes sont proches de l’Afrique : Lanzarote, les îles les plus récentes sont situées à l’ouest : Ténérife, Gomera et la Palma, là où un volcan est toujours actif en ce moment même : le Cumbre Vieja.
